Plante royale dans l'Antiquité, elle devient plante de sorcellerie au Moyen Age. Les Egyptiens l'utilisèrent lors des momifications pour ses propriétés antibactériennes. En Inde, il est sacré. Cultivé en Asie et dans les îles de l'océan indien, sa croissance est extrêmement rapide et son parfum rappelle celui de l'estragon. La subtilité de sa fragrance lui valut le surnom de «petit roi» par les Grecs. L'usage traditionnel indonésien est de boire l'eau des feuilles bouillies pour réduire les flatulences. L'huile essentielle de basilic tropical est tonique et stimulante